Первый в России общедоступный художественные музей возник в Саратове в 1885 году и был назван именем Радищева.    

Сейчас коллекция музея составляет около 22 тысяч единиц хранения — это произведения живописи, графики, скульптуры, декоративно-прикладного искусства русских и западноевропейских мастеров XV—XX веков. 

Собрание музея настолько богато, что позволяет получить полное, систематическое представление об истории русской живописи по ее лучшим именам и произведениям. 

Музей располагает произведениями древнерусского искусства: иконами XV—XIX веков, старинными книгами, предметами церковной утвари. Искусство XVIII века представлено портретами работы знаменитых мастеров, составивших славу русской живописи — Ф.С. Рокотова, Д.Г. Левицкого, В.Л. Боровиковского. Искусство первой половины XIX века отмечено романтическими устремлениями, и идеалами пушкинской поры. Они нашли отражение в портретах кисти В.А. Тропинина, О.А. Кипренского, К.П. Брюллова, пейзажах Александра Иванова, Сильвестра Щедрина. 

Коллекция передвижников является гордостью музея: ее составляют полотна И.Н. Крамского, А.К. Саврасова, И.И. Шишкина, А.И. Куинджи, В.И. Сурикова, И.Е. Репина, В.Д. Поленова, И.И. Левитана. 

Живописные искания рубежа XIX—XX веков воплощены в произведениях В.А. Серова, К.А. Коровина, И.Э. Грабаря. Особое место занимают произведения художников так называемой «саратовской школы». Это в первую очередь один из основоположников русского живописного символизма В.Э. Борисов-Мусатов, затем П.В. Кузнецов, П.С. Уткин, К.С. Петров-Водкин, составившие целое направление в русской живописи. Богато представлен в музее русский авангард именами П.П. Кончаловского, Р.Р. Фалька, К.С. Малевича и других всемирно известных художников. Часто именно этим объясняется присутствие нашего музея на художественных выставках во многих странах мира. Живописный ряд дополняют произведения таких известных скульпторов, как М.М. Антокольский, Е.А. Лансере, С.Т. Коненков, А.Т. Матвеев. Западноевропейское искусство представлено подлинными произведениями XV—XIX веков. Наиболее значительные коллекции — фламандская и голландская живопись, произведения выдающихся немецких и французских художников XVIII и XIX веков: Шарля Добиньи, Камиля Коро, Адольфа Монтичелли и других. 

В последнее время произведения музейной коллекции экспонировались на выставках в Голландии, Германии, Соединенных Штатах Америки. 

В музее постоянно организуются выставки современных художников и мастеров прошлого. Экскурсии проводятся по основной экспозиции музея, истории декоративно-прикладного искусства, отдельным разделам экспозиции. 

Издаются альбомы, буклеты, открытки, посвященные музейной коллекции, научные сборники историко-культурной и искусствоведческой тематики.