ул. Радищева, 39
Основателем Саратовского художественного музея был профессор живописи Алексей Петрович Боголюбов (1824–1896 г.), который в 1877 году известил Саратовскую городскую Думу о своем намерении передать в дар городу принадлежавшую ему коллекцию произведений искусства и основать музей, назвав его в память деда Радищевским.
Город же должен был предоставить для коллекции «постоянное помещение». После бурных дебатов Городская Дума дала согласие на предложение Боголюбова.
В мае 1883 года на Театральной площади состоялась закладка здания музея. Сооружалось оно по проекту петербургского архитектора И. В. Штром (1823–1887 гг.). Исполнял проект и руководил всеми строительными работами городской архитектор А. М. Салько (1838–1918 гг.).
Весной 1885 года здание музея было возведено и отделано. Вскоре в Саратов прибыли экспонаты будущего музея, собиравшиеся Боголюбовым в течение многих лет. В первых числах июня 1885 года он приехал в Саратов для организации музейной экспозиции. 29 июня состоялось торжественное открытие музея. Ему предшествовало освящение музейных залов и экспозиций епархиальным епископом Павлом. «30 июня музей был открыт для бесплатного обозрения публики, — писала саратовская газета, — Еще с утра у здания собралась огромная толпа в несколько тысяч человек».
Это был первый общедоступный художественный музей в России. Русский музей и Третьяковская галерея оставались в то время еще частными собраниями, куда допускались далеко не все желающие. В адрес Радищевского музея присылались многочисленные пожертвования, пополнившие его художественную коллекцию произведениями великих русских художников И. Репина, И. Левитана, В. Поленова, В. Сурикова и других.
В 1897 году при Радищевском музее открылось рисовальное училище, ставшее вместе с музеем центром художественной жизни огромного региона на юго-востоке Европейской России. С фактом существования музея связано на рубеже XIX–XX веков формирование замечательной плеяды художников, которых часто объединяют понятием «Саратовская школа». Старшим из них был тонкий проникновенный мастер В. Э. Борисов-Мусатов, позже к нему присоединились известные живописцы К. Петров-Водкин, П. Уткин, П. Кузнецов, А. Савинов, скульптор А. Матвеев.
Коллекция музея непрерывно росла. В числе жертвователей были и московские коллекционеры — братья С. М. Третьяков и П. М. Третьяков, художники и общественные деятели.
Славное бытие «Эрмитажа Поволжья» продолжилось и в советское время, когда определился облик Радищевского музея как сокровищницы отечественного и зарубежного искусства, владеющий целостной научно-обоснованной экспозицией.
Со своей задачей архитектор Шторм справился блестяще: музей стал новым композиционным акцентом ансамбля Хлебной площади, тактично вошел в существовавшую застройку. Жаль, что не были осуществлены два симметрично расположенных боковых флигеля, которые предполагались по проекту, — более развернутый в этом случае фасад активнее формировал бы фронт улицы.
Композиция плана и главного фасада навеяна образами классицизма. В этом убеждает симметричная, завершенная небольшим фронтоном лицевая часть здания, ее отдельные элементы — колонки, рустовка стен, подоконные балюстрады, замковые камни окон. В основе плана лежит каноничная схема — совпадающий с его продольной осью коридор с расположенными по бокам от него анфиладами помещений, который приводит к крупному и светлому залу. Но был и ряд новаций: сдержанность декора (подчеркивалось, что здание — своего рода футляр для хранящихся в нем художественных ценностей), современная отделка (точная лицевая кладка) и, наконец, крупные, почти витринные окна, дававшие достаточно света экспонатам.
Интерьер музея впечатлял, но не роскошью, а величавой гармонией. Холл и исходящая из него круто вверх широкая парадная лестница, залитые солнечными потоками, рвавшимися в здание через световой фонарь, сообщали приподнятость и предчувствие чуда каждому вошедшему в этот удивительные храм искусства.